För vår tids mest “franske” av alla brittiska kompositörer, GEORGE BENJAMIN, står Stockholm snart på programmet. I januari får hans kritikerhyllade opera Written on Skin äntligen Skandinavienpremiär.

Det som gör en av vår tids mest uppskattade musiker, George Benjamin, extra spännande är givetvis att han skriver nya operor och därmed presenterar nyskapade verk för operascenen. Men det har tagit tid att få honom att våga ge sig på detta jättearbete.

– Jag tror att det är först i mogen ålder som jag insett hemligheten med hur en opera kan beröra publiken. För att lyckas måste man helst bygga upp den med hjälp av två ämnen, kärlek och död. Vad ska annars en opera handla om? utropar George Benjamin och tillägger att Sverigeaktuella Written on Skin går i samma fotspår.

Vi har knappt hunnit sätta oss ner vid ett stort runt bord i biblioteket på anrika ljudinstitutet Ircam (Institut de Recherche et Coordination Acoustique/Musique) förrän samtalet är igång. Vi hinner inte ens titta ut genom fönstret och beskåda det livliga gatuskådespelet på platsen framför kulturpalatset Pompidou strax intill.

För Benjamin berättar i rask takt att Written on Skin, som bygger på en legend om en trubadur på medeltiden, fick urpremiär på Aix-en-  Provence-festivalen 2012 och att librettot skrevs av gode vännen, den brittiske dramatikern Martin Crimp.

– Ja, det var faktiskt Crimps äldsta dotter som fann historien under sina studier i fransk litteratur vid Cambridge. Det som fick oss att uppmärksamma just denna legend var det faktum att en av huvudpersonerna, Agnès, tvingas äta upp sin älskares hjärta.

Librettot berättar om den rike slottsherren, The Protector som beställer ett färgglatt manuskript av The Boy. Han vill skriva historien om sitt liv och sin familj. Men det oväntade inträffar och The Boy och The Protectors fru, Agnès, blir kära och inleder ett hemligt förhållande. När The Protector upptäcker detta mördar han The Boy. Utan att avslöja det för Agnès låter han henne äta upp hjärtat. Dramat slutar med hämnd. Men vem tar egentligen hämnd på vem till slut?

– Handlingen kan låta som enbart tragisk. Men man ska inte glömma att här även finns kärlek, mycket kärlek, påpekar George Benjamin, som vid urpremiären i Aix-en-Provence själv stod med dirigentpinnen i hand.

– Du kan säkert förstå att när man själv ska dirigera känns axlarna extra tunga. När man har arbetat med en opera under flera år och slutligen stiger upp på dirigentpulten känns det väldigt tufft och ensamt, säger han och tittar mig djupt i ögonen som för att verkligen få mig att förstå hur nervöst det kändes.

Uppsättningen blev en enorm succé och franska Le Figaro skrev i sin recension att Written on Skin var den bästa nyskrivna operan under de senaste tjugo åren. Efter att den nått The Royal Opera House i London skrev The New Yorker i sin tur att den känns som ett verk av ett geni.